Il nome viene dal latino “hibernum”, «stagione del freddo». La stagione astronomica ha durata variabile, con inizio dal 21 o dal 22 dicembre e termine il 20 o il 21 marzo a seconda degli anni.

Il solstizio (dal latino solstitium, composto da sol, «Sole», e sistere, «fermarsi») è il momento in cui il Sole raggiunge, nel suo moto apparente lungo l'eclittica, il punto di declinazione minima (inverno) e massima (estate).